Islas Orcadas. Herencia nórdica

Conocidas por su nombre gaélico escocés Orkney Islands, las Orcadas corresponden a un archipiélago formado por más de 60 islas situadas en el extremo más oriental del Norte de Escocia. Las islas han estado habitadas por el hombre desde hace más de 5.500 años, algo que las convierte en la cuna del neolítico insular británico, así como en uno de los lugares con más y mejor conservados vestigios de aquella época de la prehistoria de la Humanidad.

El archipiélago puede dividirse en la isla principal, la llamada Mainland y sus dos puertos pesqueros de referencia Kirkwall (la capital, con unos 7.000 habitantes) y Stromness (con 2.000 habitantes). Junto a ella encontramos las formaciones de las islas del Sur y las islas del Norte (ambos conjuntos cuentan con islas únicamente habitadas por especies animales y vegetales).

Geología ancestral

Las Orcadas son islas desgastadas por los fuertes vientos del Norte, es por ello que en ellas encontramos algunos de los accidentes geológicos más impresionantes de toda Gran Bretaña. De todas las islas destaca sin duda alguna la de Hoy que cuenta con una superficie de 142 km², algo que la convierte en la segunda isla más grande de las Órcadas. En esta isla encontramos el llamado Old Man of Hoy una formación geológica conocida en geomorfología como stack. El “Viejo de Hoy” (así es su traducción al castellano) es un enorme pináculo de piedra de 136 metros de altura formado por la erosión que el viento y el agua han llevado a cabo durante 400 años sobre su roca basáltica.

Otro de los rincones naturales más impresionantes del este archipiélago es la bahía natural llamada Scapa Flow. Un fondeadero natura del barcos, gracias a que su ubicación entre las islas convierte a sus aguas en las más tranquilas del Norte de Gran Bretaña. Utilizado desde la época de los Vikingos, la Royal Navy atracó aquí sus submarinos y acorazados de guerra durante las dos Guerras Mundiales hasta 1965. El Scapa Flow es hoy en día uno de los lugares que más atraen a los buceadores, ya que sus aguas guardan multitud de bombarderos británicos hundidos tras los ataques a la armada por parte de submarinos alemanes en la II Guerra Mundial.

Las Orcadas cuentan además con los acantilados más elevados de toda Gran Bretaña ya que las islas más septentrionales están expuestas a las fuerzas de los vientos y las mareas.

Festival de flora y fauna

Las Orcadas son islas que vegetalmente pueden parecer desiertas, ya que a simple vista no se aprecia ningún tipo de especie arborícola debido a la existencia de fuertes vientos. No obstante, la formación de turba evidencia que hubo una importante desforestación que tuvo lugar poco antes del neolítico.

La fauna en las Orcadas es otra cosa bien distinta ya que en ellas se encuentran las mayores concentraciones de especies voladoras nómadas del mundo, así como una enorme variedad de especies marinas. Destacan las numerosas colonias de puffins (frailecillos) llegados desde los fiordos noruegos y la costa islandesa, los bonxies, cormoranes, etc. Junto a las aves marinas también podemos avistar desde la costa de estas islas colonias de focas, leones marinos, ballenas y delfines.

Transporte

Las Orcadas cuentan con un aeropuerto principal en Kirwall, operado por la “Compañía Highlands and Islands Airports Limited” la cual conecta la isla principal con las circundantes y con el resto de Escocia. Es en una de estas rutas, la que une Westray y Papa Westray (dos regiones de una misma isla), donde se realiza el trayecto en avión más corto del mundo (apenas dura 2 minutos con viento de cola y 5 con viento en contra).

Los ferries son otra buena opción, prácticamente la mayoritaria para acceder a las islas. Estos salen desde Thurso y John O’Groats (lado Escoces) y arriban a los puesto de Kirwall y Stromness. Además las compañías también realizan trayectos entre el archipiélago de las Orcadas y las Shetlands (el conjunto insular escocés más septentrional, casi ubicado en aguas noruegas).

Estas islas no dejaran de sorprender nunca a quien las visite, lo haga las veces que lo haga puesto que son el refugio de la naturaleza más antigua del mundo. Un lugar donde dejar atrás nuestra civilidad y convertirnos en aire, agua y frío.