Internarse en la selva amazónica puede parecer una misión reservada a los turistas más osados, aquellos que buscan la aventura y las emociones fuertes. Sin embargo hay una gran variedad de paseos y excursiones donde se puede apreciar el esplendor selvático y conocer un poco más del bosque tropical más grande del mundo.

Aventura en la selva

Aquí todo cobra nuevas dimensiones y no es una metáfora: debido a las condiciones climáticas las especies tienen mayor tamaño.

En la selva, por ejemplo, se esconde la famosa anaconda, también árboles de altura inconcebible, sapos y arañas inmensos y, como contracara, un mono tan pequeño que puede sentarse en el meñique de una persona. Para quien sepa identificarlos, en esta zona se encuentran cientos de exquisiteces en estado puro: chocolate, pimienta, paltas, vainilla, canela, higos… los alimentos favoritos de cualquiera tiene su origen en esta selva. No importa lo que el turista busque, desde un hotel cinco estrellas hasta un camping agreste, aquí puede conseguirlo.

La ruta del sol

Otra de los atractivos de Ecuador es la Ruta del Sol, que se despliega por la costa del Pacífico entre las ciudades de Salinas y Esmeralda, al norte, y donde se encuentran las playas más maravillosas del país. Esta ruta cruza distintas ciudades, cada una con características particulares. Si no se puede hacer este trayecto en auto, se puede recurrir al trasporte público que es económico y permite viajar parando en cada pueblo. La primera parada suele ser Puerto López, elegido por aquellos que quieren ver las ballenas y donde también se pueden visitar playas vírgenes de Los Frailes. A dos kilómetros, sobre el mar está la Isla de la Plata, una versión pequeña de las Galápagos. Quien desee practicar snorkel y buceo encontrará aquí el lugar apropiado.

La ruta continúa por Montañita, uno de los centros de surf más importantes de Ecuador, con fiestas en la playa y un clima juvenil y relajado. Salinas, por otra parte, también tiene un clima particular, sus aguas son templadas todo el año y tiene mucha vida nocturna y entretenimiento para los que desean algo más que playa. Es uno de los lugares más caros del país, pero definitivamente vale la visita. Hay importantes museos y hoteles con casino. La ruta se completa con pueblos como Salango, Mompiche y, caro pero el mejor, la Hostería y Pueblo Ecológico Andaluz, un resort eco-friendly, ideal para quienes buscan hacer un poco de turismo ecológico y actividades relacionadas con la naturaleza.

Las Islas Galápagos, ubicadas a unos 1000 Kilómetros del continente, suelen ser el destino preferido de miles de visitantes que buscan la magia y la majestuosidad del lugar. En la Isla Española hay dos áreas destinadas al turismo: Punta Suárez (al oeste, considerada la mejor y Bahía Gardner (al este). Sus inmensas tortugas, los albatros y la flora y fauna del lugar son muy buscados a la hora de sacar fotos.

Cruce de culturas

Ecuador es un pais donde muchas culturas se cruzan. Aunque su idioma oficial es el español, los indígenas hablan quechua, la lengua inca, y hay otras diez lenguas nativas del país.

La Cordillera de los Andes fue el lugar de asentamiento del Imperio Inca, que se extendía a lo largo de más de 4 mil kilómetros e integró una vasta población conformada por decenas de etnias con lenguas, costumbres y culturas distintas. Desde estas remotas épocas datan cientos celebraciones y tradiciones que se mantienen, algunas más popularizadas que otras. También la conquista española trajo una nueva cultura que se mezcló con la anterior formando la que hoy es el patrimonio ecuatoriano. En febrero se celebra el Carnaval Guaranda, un festejo que dura varios días, y paraliza completamente las actividades del país.

Durante esta celebración, en el mercado de Guaranda, ubicado en un valle de Los Andes, en la provincia de Bolivia, los habitantes se visten con sus prendas típicas, bailan y cantan por las calles. Desde varios meses antes se engordan pollos, cerdos y conejos para que abunde la comida y la bebida durante los festejos. Esos días pueden probarse los patos más típicos de la región como la fritada, las empanadas y los bollos y beber Pájaro Azul, una bebida alcohólica que hizo famosa a Guaranda.

El festival de la Mama Negra, celebrado en el pueblo de Latacungain a fines de septiembre, es otro fascinante acontecimiento cultural, ya que abarca gran parte de las tradiciones ecuatorianas de orígenes tan diversos como el español, aymará, inca, manya y africano. El 2 de noviembre como en otros países de América se celebra el Día de los Muertos. Algunas familias se acercan a los cementerios con viandas y bebidas que consumen en as tumbas de sus seres queridos, mientras que otras lo hacen en sus casas como una forma de honrar a sus muertos. El plato típico de esta celebración es el Guas Guas, un pan de más de 30 cm horneado con forma de bebé que se acompaña con Colada Morada, una bebida de frutas. Por esos días, ambos se consiguen en todas las panaderías del país.

Para aquellos que deseen descubrir América, Ecuador no defrauda. Variedad de actividades, paisajes diversos, playas inexploradas, animales exóticos y un mix cultural interesante y atractivo, características de un destino que hay que tener en cuenta.

Están aquellos visitantes que celebran su cultura, sus tradiciones y su legado indígena; los que destacan sus maravillosas playas, algunas casi vírgenes; los que no paran de elogiar su gastronomía, sus canchas de golf y sus spa, y los que disfrutan de la aventura y deportes extremos. Parece que fueran atributos de distintos lugares pero están en uno solo, y justamente eso es lo mágico de este pequeño país latinoamericano.

Mas allá de las preferencias hay sitios que son de común elogio. Como Quito, su capital, la segunda ciudad más alta del mundo (emplazada a más de 2800 metros de altura sobre el nivel del mar), o la Ruta del Sol, el camino que bordea la costa y donde pueden practicarse todo tipo de deportes acuáticos o simplemente disfrutar de la vista del Pacífico. También se destacan la selva amazónica y la importante cordillera de los Andes, donde se oculta el Cotopaxi, el volcán activo más alto del mundo. Cada rincón de este país tiene algo para deleitar la mirada del viajero y hacerle vivir una experiencia única pero, afortunadamente, no irrepetible.

Ciudades históricas

Las principales ciudades ecuatorianas son Quito, Guayaquil y Cuenca. La primera fue declarada Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO por sus construcciones coloniales y su cultura, resultado del cruce entre incas y españoles. Está emplazada en el paralelo 0 y miles de turistas visitan diariamente el Monumento de la Mitad del Mundo. Quienes se quedan unos días en la ciudad podrán recorrer las iglesias de la Compañía de Jesús (un asombroso templo barroco), la de San Francisco y El Sagrario, el teatro Sucre (donde se pueden disfrutar obras de ballet y ópera) y el Centro Cultural Metropolitano (donde se realizan eventos artísticos y hay muestras itinerantes). En las afueras de Quito se pueden visitar varios pueblos y realiza diferentes actividades. Uno de los entretenimientos recomendables, entre Mindo y el valle de Tandayapa, es el avistaje de aves. La variedad es impresionante y el escenario conforma una imagen única. En Otavalo, al norte de la ciudad, debe visitarse su impresionante mercado de artesanías que funciona los sábados. Para el viajero que quiere regalarse y ser atendido, Termas de Papallacta, al este de Quito, en la entrada a la selva amazónica, es un spa resort con una interesante oferta de actividades

Guayaquil es la segunda ciudad ecuatoriana en importancia, está ubicada sobre la costa y se la conoce como la Perla del Pacífico. Para interiorizarse de cultura, el barrio de Las Peñas, cerca del río, cuenta sobre el nacimiento de la ciudad, hay un centro cultural y exhibiciones de arte. Para los que quieran tener una hermosa vista de la Guayaquil antigua y sus alrededores deben subir al Cerro Santa Ana: unas enormes escaleras llevan hasta la cima, pero durante el ascenso hay numerosos lugares donde ir parando. Por último, el Malecón 2000 es una moderna zona receptiva con excelente restaurantes y mucha vida nocturna. Cuenca. También nombrado por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad. Aquí se puede revivir el Ecuador colonial, perderse por sus calles que se cruzan como una gran telaraña, apreciar la arquitectura original del lugar y su catedral histórica. El esplendor y la diversidad de este país no se agotan en una visita.

Ecuador en armonía con la naturaleza

Este es un viaje de aventura por el Ecuador de hoy. Un país que alberga a miles de extranjeros enamorados de sus paisajes y su tranquilidad, que está recuperando sus recursos energéticos para impulsar su crecimiento y el bienestar de todos, y que ha descubierto en cada rincón, en cada pedazo del pasado y en cada proyecto de futuro, un potencial turístico que ahora su empeñan en compartir con el mundo entero.

Y es que ya no sólo sus legendarias islas Galápagos, ni sus indígenas, ni sus artesanías, como tampoco su riqueza arquitectónica, ni sus sobrecogedores paisajes. Ecuador es todo eso, pero también, rumba y diversión, tecnología y buena mesa, y sobre todo, un país que sabe atender al turista y ofrece razones en cada espacio para tener unas vacaciones únicas en el centro del mundo.

Quito, memoria y movida

Esta ciudad ofrece al turista dos escenarios completamente distintos con sólo cruzar unas calles: la metrópoli y la zona colonial.

Atravesar la avenida Amazonas es estar en el centro moderno y vanguardista de la cuidad. Vitrinas multicolores, bares y restaurantes con mucha movida. Todos los idiomas, las sonrisas y la buena energía se funden en una rumba que se extiende hasta la madrugada. Porque esta parte de Quito no es sólo de los quiteños, sino también de europeos y norteamericanos que viven en el país y de todo aquel que llega como huésped por unos días, pues en todas partes la gente saluda con una palabra que lo dice todo: bienvenido.

Caminar por la calle de las Siete Cruces es recorrer la majestuosidad del pasado. El nombre de esta larga vía del centro historiado de Quito se debe a que en ella se encuentran siete de las cuarenta iglesias que alberga esta colonial zona de la cuidad, la primera en ser declarada por la UNESCO patrimonio histórico de la humanidad, y recuperada para el turismo hace unos cinco años, con una impresionante iluminación que hace de su visita nocturna una grata experiencia.

Por sus calles empedradas se puede sentir la energía de un pasado opulento y señorial. La Plaza de la Independencia o Plaza Grande es el centro de aquel complejo histórico de 320 hectáreas de extensión, en torno a ella se encuentran el Palacio de Carondelet, sede del gobierno nacional; la Catedral, el Palacio Arzobispal, y en medio de este resaltan las cúpulas de Santo Domingo. A unos pasos de allí, la iglesia de la Compañía de Jesús deslumbra con su fachada barroca, que no es más que el preámbulo de la riqueza interior del templo, todo bañado en oro, con figuras cuidadosamente labradas y obras que son el más preciado tesoro del arte quiteño.

La iglesia de San Francisco, el Centro Cultural Metropolitano y el convento de La Merced, son algunos de los muchos sitios dignos de visita. En sus alrededores, el silencio sobrecogedor de los monasterios parece imponerse sobre el trajín cotidiano de un sector popular y festivo, en el que el fervor de quienes viven allí contagia a miles de turistas que se maravillan con la estética de aquel legado que la historia le heredó a la humanidad.

El Cerro Cruz Loma

Pero no sólo el pasado es amable con el turista, el Cerro Cruz Loma, al cual se asciende en el nuevo teleférico, se ha construido en el más reciente complejo turístico que tiene la cuidad: 1300 metros de ascenso para llegar a los 4150, donde el frió del páramo invita a tomar un vino caliente o un canelazo en uno de sus bares.

Desde la cumbre se percibe la imponencia de la ciudad, los volcanes nevados que la circundan, pero también se puede emprender una cabalgata de varias horas hacia el cráter del volcán Guagua Pichincha. En la base del enorme mall Las Cumbres Shopping Center, con el Vulqano Park, se encuentran una moderna cuidad de hierro, la discoteca Vulcano y el Biba Bar, sitio de moda para la rumba.

Cotopaxi

Cotopaxi es el volcán activo más alto del mundo (5897 metros). En el tour la naturaleza abruma. La variedad de flora y fauna y la presencia del gigante blanco e imponente hacen de la caminata algo inolvidable. Para los más activos existe la posibilidad de practicar el downhill por las laderas del volcán. Pero el día no termina ahí, el almuerzo se disfruta en la hostería La Estación, una hacienda de más de cien años. Allí se disfruta el hornado, un lechón sazonado y horneado por horas, que se come acompañado de una tortilla de papas en puré llamada llapingachos.

Mitad del mundo, un viaje al Pululahua

El complejo turístico de la Mitad del Mundo es destino obligado de quienes van a Quito, pero más allá del edificio que contiene un museo y una terraza con un enorme globo terráqueo, a quince minutos de allí está el volcán Pululahua con el único cráter habitado del mundo. Desde un mirador se observa el valle de cuatro kilómetros de extensión, que comprende el cráter, como una colcha de retazos en verde de varios tonalidades donde habitan 72 personas dedicadas a al agricultura, sin luz, ni televisión, ni teléfono y que se bañan con el agua del rocío. Este lugar ha sido declarado reserva geobotánica. En aquel valle se puede visitar el complejo ecoturístico La Rinconada, del famoso atleta ecuatoriano Rolando Vera, ganador de cuadro carreras de San Silvestre. Algunos aseguran que desde allí aún se siente rugir el volcán.

Un país coloreado con entusiasmo

Otavalo, arco iris de identidad

Para los otavaleños, el taita Imbabura al sur y la mama Cotacachi al norte de la población reconocen y unen su amor cada vez que se forma un arco iris desde el cráter de taita, donde hay un corazón formado naturalmente, hasta el cráter de la mama Cotacachi. Y parecería que de aquellos colores tomasen su inspiración los indígenas para fabricar los tejidos que venden en el mercado.

Luego de casi dos horas de viaje desde Quito, se empieza a observar la romería de indígenas con enormes bultos a cuesta camino a la plaza principal. El vestuario de las indígenas incluye múltiples prendas de muchos colores y texturas, pero el negro siempre resalta en alguna parte de su vestuario, pues es un luto eterno que llevan desde la muerte del cacique Atahualpa, en época de la conquista. En el mercado, sobre todo el de los sábados, las prendas de lana y de fino hilos se exhiben y se venden en las mismas galerías en las que se comercializan verduras, cereales, pollos y el tradicional hornado.

Los colores y los olores que se mezclan en el lugar, acompañan el recorrido por las galerías. Los sacos de alpaca pura contrastan con el cangil, el trigo y las lentejas que se comercializan muy cerca. Para el turista, sobre todo el europeo, esta es la esencia de una cultura milenaria que ha adquirido fama en todo el mundo por sus tejidos. Por eso, de Otavalo siempre se regresa con alguna prenda hecha a mano.

El lago Imbabura

En el camino entre Quito y Otavalo, el lago Imbabura, a los pies del imponente volcán que lleva el mismo nombre, es un descanso visual y espiritual obligado para el visitante. Una opción es almorzar en Puertolago, un hermoso hotel en la orilla en el que se puede disfrutar de unas empanaditas y un plato de carne colorada, que es carne de res cocinada con achote y servida con mote (maíz blanco). Allí se practican deportes náuticos como el esquí y el kayak, también se puede recorrer el lago a bordo de un pequeño barco turístico, cabalgar por las laderas del taita Imbabura o practicar el downhill o el bikecrossing. El sábado en Ecuador es, sin duda, el día de Otavalo y su gente.

Amazonas, sorpresa natural

Napo es la puerta del Amazonas. Además de una travesía de selva y animales exóticos, en el trayecto hay un regalo adicional de la naturaleza, las terminas de Papallacta.

Ir de Quito a Napo toma cinco horas de viaje en carro. Este viaje se hace liviano con una parada a menos de dos horas de Quito, en el volcán Antisana, que abastece las terminas de uno de los spas más completos de Sudamérica, las termas de Papallacta.

Ya renovados, el viaje hacia la provincia de Napo es placentero. El último tramo se realiza en lancha, atravesando el río Napo hasta el poblado de Ahuano, donde queda La Casa del Suizo, un complejo turístico que hace unos años fue la casa de Beny Ammeter, un suizo aventurero que se instaló allí en busca de oro y empezó a recibir en su hogar a europeos que venían de vacaciones. Fue tal el número de extranjeros deseosos de visitarlo, que su casa se convirtió en un gran hospedaje donde se alojan turista europeos durante todo el año.

Monic Dupir es una turista francesa que siente dichosa en medio de la selva. Para ella ha sido maravilloso caminar por la jungla y ver los árboles enormes y los sapos multicolores. Con sus compañeros de excursión visitó un centro de recate animal, un mariposario y una familia indígena que les enseñó a preparar la chica y a lanzar la cerbatana. Además vieron cómo moldean la arcilla y tallan la madera para hacer artesanías.

Actividades que hacen de esta porción de Ecuador un viaje a través de más de 500 años de historia y tradición, como si viviéramos otro capítulo de aquella teoría de la evolución que Darwin estudió en las islas Galápagos, y que se nos presenta entre naturaleza y cultura, en cada pareja y en cada sonrisa autóctona y sincera de aquellas gentes que se empeñaron en aprender el inglés, el francés y el alemán, y que además le saben decir al viajero, en diez leguas indígenas más: buen viaje y no olvide regresar.

Cada año en Junio cerca de 4.000 ballenas jorobadas, después de un largo viaje por el Antártico, llegan a las costas ecuatorianas, donde realizan sus rituales de apareamiento y traen sus nuevos hijos al mundo. 
Cada año nacen más y más ballenas en las costas del Pacífico ecuatoriano. La sesión de las ballenas dura, generalmente, desde junio hasta septiembre. Durante estos meses de verano es posible realizar tours ver de cerca  las ballenas; pero cuando decimos de cerca no nos referimos a mirarlas desde algún puerto, no. Se puede viajar en canoas con un guia y ver de cerca, muy de cerca las ballenas.

La observación de ballenas es toda una tradición en el Ecuador. Ya en los años 80, los pescadores conducían a los turistas aventureros y amantes de la naturaleza a un paseo por el mar.  El macho puede llegar a medir hasta  14 metros y la hembra 19. Sus bellos movimientos sobre el inmenso océano y el agua que cae desde tres metros de altura es un verdadero espectáculo; algo que se debe ver.

Hoy, obviamente, se ha sacado provecho de que las ballenas visitan el Ecuador, y se ofrecen excursiones por toda la región de la costa. Claro que las excursiones más concurridas son las que se hacen en torno a las ballenas jorobadas.

Algo de mucho interés son los centros de observación de ballenas que están ubicados en Bahía de Caráquez, Puerto López, Puerto Cayo, Súa y Salinas.

Entre las festividades en honor a las ballenas, está un festival que se realiza en honor a estos bellos mamíferos de mar, y el 21 de Junio ha sido declarado oficialmente como “el día de la ballena”

Con frecuencia, se ponen nombres a las ballenas, nombres que tienen relación con ciudadanos ecuatorianos que trabajan en el área de Turismo o en la protección del medio ambiente. Así, por ejemplo, en 2006 se llamó a una ballena Patricio en honor a Patricio Tamariz, director del Fondo Mixto de Promoción Turística del Ecuador.